La histórica escalada de los precios del cacao y su posterior desplome están forzando una profunda revisión de los rígidos sistemas de comercialización en África Occidental, la región que abastece la mayor parte de los granos a nivel mundial.
La presión sobre el modelo, tradicionalmente diseñado para proteger a los pequeños agricultores de la inestabilidad del mercado, se ha intensificado hasta el punto de provocar movimientos concretos hacia su flexibilización, según información de Bloomberg Línea.
Ghana, el segundo productor mundial, inició esta semana un proceso para flexibilizar la férrea regulación estatal de los precios internos. El descontento hierve a fuego lento también en el principal productor, Costa de Marfil, donde los comerciantes retrasan la compra de granos para la próxima cosecha intermedia con la esperanza de que bajen los costos.
Las ventas de cacao en los dos países —que cultivan más de la mitad de la oferta mundial— han estado controladas durante mucho tiempo por reguladores gubernamentales que fijan el pago a los agricultores y comercializan los granos. Es una estructura destinada a proteger a los cultivadores, muchos de los cuales son pequeños propietarios, de la volatilidad de los mercados de cosechas.
Pero cuando los futuros subieron hasta un máximo histórico en 2024, y se desplomaron más de un 70% a partir de entonces, el sistema ha dificultado tanto a los agricultores beneficiarse de la subida como a los comerciantes seguir siendo rentables en la bajada. Con los almacenes y los puertos atascados de granos sin vender, y los precios del cacao aún a la baja, eso está tensando la cadena de suministro y provocando cambios que podrían alterar el mercado mundial del cacao en los próximos años.
El dilema de la regulación en un mercado quebrado
El ciclo alcista sin precedentes, que llevó los futuros a cerca de 13.000 dólares la tonelada en 2024 —el cuádruple de la media histórica—, tuvo su origen en una combinación de enfermedades de los cultivos y fenómenos climáticos extremos que mermaron las cosechas en la región. Sin embargo, el sistema de venta anticipada, mediante el cual los reguladores venden la mayor parte de la cosecha meses antes de la recolección, impidió que los productores de Ghana y Costa de Marfil capitalizaran plenamente el auge.
En el punto álgido del mercado, los reguladores, que no pudieron cumplir con todos los contratos firmados, se vieron obligados a trasladar compromisos a la campaña siguiente.
La respuesta de la industria transformadora no se hizo esperar. Ante el encarecimiento de la materia prima, los fabricantes de chocolate recurrieron a ajustes en sus recetas, incorporando frutos secos o galletas y sustituyendo la manteca de cacao por alternativas más económicas a base de aceites vegetales.
Este ajuste en la demanda, unido a una recuperación paulatina de la producción, precipitó una rápida corrección del mercado. La correduría de materias primas Marex Group calcula un superávit mundial de 400 000 toneladas en la temporada actual, que sería el mayor en los datos de la Organización Internacional del Cacao que se remontan a la década de 1980.
Los futuros del cacao en Nueva York se han reducido casi a la mitad desde el inicio de la temporada 2025-26 en octubre, justo después de que los precios fijados por el Estado en África Occidental se hubieran recuperado. Actualmente rondan los 4 000 dólares.
El creciente desajuste entre los precios internacionales y los internos ha erosionado los márgenes de los exportadores, ralentizando los flujos de granos hacia el exterior. La situación se ha visto agravada por la decisión de los reguladores de frenar las ventas a plazo durante el pico del mercado, con la esperanza de captar precios al contado aún más altos, una apuesta que ha resultado fallida.
“Si nos fijamos en todos los demás orígenes del cacao, se beneficiaron completamente de todos los precios a medida que subían”, dijo Jonathan Parkman, jefe de ventas agrícolas de la correduría de materias primas Marex Group en Londres. “Los agricultores de Ghana y Costa de Marfil se perdieron por completo en la subida, y se han perdido por completo en la bajada”.
Ghana apuesta por la flexibilidad mientras Costa de Marfil observa
Este contexto de márgenes comprimidos y stocks acumulados fue el detonante de una reunión de emergencia convocada esta semana por el gobierno ghanés. El país planea ahora introducir un sistema flexible que permita ajustar automáticamente los precios internos cuando cambien los precios internacionales, según declaró a la prensa el ministro de Finanzas, Cassiel Ato Forson. La medida busca, en primera instancia, aliviar la congestión de granos sin vender y restaurar la fluidez en la cadena de comercialización.
La respuesta inmediata de los productores de cacao de Ghana fue de alivio ante la perspectiva de que se descongestionara su acumulación de granos, dijo Michael Acheampong, un agricultor jefe que supervisa a otros 1 500 cultivadores al norte de la capital, Accra.
Aún así, el cambio más amplio del sistema de precios de Ghana llevará tiempo. La propuesta se enviará al parlamento para su aprobación a finales de este año y, en caso de aprobarse, sólo se aplicaría a partir de la próxima cosecha principal que se inicie en torno a octubre.
“Lo que quieren los agricultores es que el Cocobod y el gobierno estén dispuestos, con carácter de necesidad y urgencia y en tiempo real, a aumentar instantáneamente los precios al productor el mismo día en que mejoren los precios en el mercado internacional”, declaró Acheampong.
Mientras tanto, la presión también se acumula en Costa de Marfil. Un portavoz de Le Conseil du Cafe-Cacao de Costa de Marfil, el regulador del sector también conocido como CCC, no estuvo inmediatamente disponible para hacer comentarios sobre el anuncio de Ghana. No obstante, analistas y operadores siguen de cerca la evolución en el país, donde el malestar entre los productores va en aumento.
“Con los productores locales de Costa de Marfil exigiendo ya una reducción significativa de los precios en origen, en realidad es sólo cuestión de tiempo que la CCC siga su ejemplo”, escribió en una nota el comerciante Hanseatic Cocoa & Commodity Office, con sede en Hamburgo.
Consecuencias a largo plazo para el mercado global
Los problemas logísticos y financieros se agravan. Algunos exportadores marfileños han tenido dificultades para cumplir contratos acordados a precios elevados, dejando más de 100 000 toneladas de granos sin compradores. A esto se suma que ciertos comerciantes, escaldados por los continuos aplazamientos de contratos y ante la mejora de las cosechas en Sudamérica, han comenzado a diversificar sus fuentes de abastecimiento fuera de África Occidental.
Parkman calcula que los dos países juntos tienen unas 200 000 toneladas de cacao de la cosecha principal —que termina hacia marzo— que aún deben venderse y cubrirse. Con esos suministros atrasados y los granos de la cosecha intermedia que aún quedan por vender antes del cierre de la temporada en septiembre, los volúmenes corren el riesgo de lastrar aún más los precios.
Los futuros de Nueva York tocaron el viernes los 3 652 dólares la tonelada, el nivel más bajo desde octubre de 2023, reflejando la magnitud del desequilibrio entre la oferta acumulada y una demanda global que aún no se recupera del todo.
